1912年10月30日，山西的大德玉等22家票號(hào)在北京德昌飯店設(shè)宴歡迎從海外回來(lái)的梁?jiǎn)⒊壬�。梁先生即席演講說(shuō)：“鄙人在海外十余年，對(duì)于外人批評(píng)吾國(guó)商業(yè)能力，常無(wú)辭以對(duì)。獨(dú)吾有此歷史、有基礎(chǔ)，能繼續(xù)發(fā)達(dá)的山西商業(yè)，鄙人常以自夸于世界人之前。”梁?jiǎn)⒊壬鸀槭裁慈绱朔Q贊晉商？晉商為什么被公認(rèn)為“天下第一商幫”呢？
林林總總的電視劇、電影、小說(shuō)等各種文藝形式已經(jīng)把晉商演繹得淋漓盡致。這些文藝作品再現(xiàn)了晉商當(dāng)年的輝煌和晉商的精神，使晉商在新時(shí)代成為一代企業(yè)家的楷模。當(dāng)然，文藝作品畢竟不是歷史現(xiàn)實(shí)。大話式的歷史多了，難免讓人產(chǎn)生誤解。比如，幾乎所有文藝作品都以清代晉商為原型，讓人誤以為晉商就是留辮子的清人。其實(shí)正如日本學(xué)者宮崎市定所說(shuō)的，中國(guó)的商業(yè)起源于鹽，中國(guó)最早的商人是從事鹽業(yè)貿(mào)易的山西人。從春秋戰(zhàn)國(guó)甚至更早之前，山西人就有經(jīng)商的傳統(tǒng)，并有了發(fā)達(dá)的商業(yè)和成功的商人。晉商作為一個(gè)商幫是在明初實(shí)施“開中制”之后形成的。我們研究晉商可以略去明代之前山西商人經(jīng)商的歷史，歷史上所稱的“五百年晉商”，是從明代開始，這就是我們研究的起點(diǎn)。
明代之前的山西南部(包括現(xiàn)在的運(yùn)城市、臨汾市、晉城市、長(zhǎng)治市)是一個(gè)富饒的地方。盛產(chǎn)鹽的鹽池就在運(yùn)城，臨汾、運(yùn)城是產(chǎn)糧區(qū)，晉城、長(zhǎng)治早就有發(fā)達(dá)的冶鐵業(yè)和絲綢業(yè)。山西商人最早是在這一帶從事經(jīng)商活動(dòng)，“開中制”實(shí)施之后這一帶的商人利用早已從事糧食貿(mào)易和離鹽池近的優(yōu)勢(shì)，從事鹽業(yè)貿(mào)易，形成晉商。在明代中期，“折色制”取代“開中制”后，這一帶的商人又利用明政府開放北部邊疆貿(mào)易的機(jī)會(huì)，從鹽業(yè)轉(zhuǎn)向多元化貿(mào)易。在這一過(guò)程中，他們形成了商幫�！堕L(zhǎng)蘆鹽法志》所記載的五個(gè)綱中，澤潞之綱、平陽(yáng)之綱和蒲州之綱，都是屬于這一地區(qū)的。至于從事其他貿(mào)易的商人，所形成的行業(yè)公會(huì)，在外地所建的會(huì)館就更多了。
明代晉商和以后的徽商有兩個(gè)共同之點(diǎn)：一是以鹽業(yè)為主業(yè)；二是依靠官商結(jié)合成功。今天我們所熟知的一些晉商大戶，如靈石王家大院的主人王家，陽(yáng)城皇城相府的主人陳家，都是明代亦官亦商的大戶人家。
當(dāng)然，最出名的還要數(shù)蒲州的王家和張家。王家創(chuàng)業(yè)的一代是王現(xiàn)和王瑤兄弟。第二代王瑤的三子王崇古在嘉靖二十年(1541年)中進(jìn)士，歷任兵部右侍郎、宣大總督等職，其兄王崇義為大鹽商。張家創(chuàng)業(yè)的一代是張?jiān)数g。第二代張四維在嘉靖三十二年(1553年)中進(jìn)士，張居正時(shí)其任內(nèi)閣大臣，張居正去世后其任內(nèi)閣首輔，其弟張四教也是大鹽商。而且，王崇古是張四維兄弟的舅舅。他們兩家聯(lián)合起來(lái)，成為富可敵國(guó)的大商戶。明人王世貞說(shuō)：“四維父鹽長(zhǎng)蘆，累資數(shù)十百萬(wàn)。崇古鹽在河?xùn)|。相互控制二方利。”河?xùn)|巡鹽御史郜永春曾上書皇帝說(shuō)“河?xùn)|鹽法之壞由勢(shì)要橫行。”并要求“治罪崇古，而罷四維。”當(dāng)然，此事最后不了了之。“折色法”實(shí)施后，也是張四維和王崇古共同促成了開放北部邊疆貿(mào)易。張王兩家第二代的官商結(jié)合使財(cái)富“不止十倍于初期”。
到明末以后，這一代晉商基本衰落了，而且，與清代之后的晉商沒有什么直接的傳承關(guān)系。如果說(shuō)有什么關(guān)系的話，那就是清代晉商繼承了明代晉商的精神。明代晉商王現(xiàn)在遺囑中給子孫留下了“利以義制”的商業(yè)精神，清代晉商把這句話改為“以義制利”，作為商業(yè)活動(dòng)的理念，這成為貫穿于晉商的一條紅線。
清代晉商的中心在今天的晉中(祁縣、平遙、太谷)，都是白手起家的。他們所從事的行業(yè)也相當(dāng)廣泛，但中心是船幫、駝幫和票幫。“船幫”是從事對(duì)日本貿(mào)易的商幫，因用船作為交通工具故名。當(dāng)年與日本貿(mào)易主要是用中國(guó)的瓷器、絲綢、文房四寶等與日本交換銅。這種貿(mào)易據(jù)《東倭考》記載，“大抵內(nèi)地價(jià)一，至倭可得五；及回貨，則又以一得二”。
