英國國立維多利亞與艾伯特博物館藏《餐盤》，裝飾以荷蘭船弗雷堡號，并寫有1756年年款。
廣州是歷史上中國對外貿(mào)易第一大港，也因此一度匯集起了眾多中西航海家和商人。而在遠(yuǎn)渡重洋來華的西方商人中，一批大型國立貿(mào)易集團(tuán)“東印度公司”令人矚目。荷蘭東印度公司最先搶占統(tǒng)治地位，隨后是18世紀(jì)的英國東印度公司。作為中國最大的兩個客戶，荷蘭和英國的東印度公司當(dāng)時(shí)為了慶祝一些活動或榮耀家族定制了大量瓷器。
中國是世界上最早發(fā)明高溫釉瓷器的國家。從最初幾個世紀(jì)開始，中國就開始出口這些壟斷產(chǎn)品。從9世紀(jì)起，瓷器已經(jīng)成為出口亞洲、非洲和中東地區(qū)的主要貿(mào)易產(chǎn)品，但直到14世紀(jì)，歐洲人很少會收藏瓷器。到了16世紀(jì)，歐洲商人才建立起了與中國貿(mào)易的直接通道。1557年，葡萄牙人最早在澳門建立起了永久性的對華貿(mào)易關(guān)系。17世紀(jì)時(shí)，一批大型國立貿(mào)易集團(tuán)“東印度公司”（East India Companies）令人矚目。荷蘭東印度公司（Vereenigde Oostindische Compagnie）最先搶占統(tǒng)治地位，隨后是18世紀(jì)的英國東印度公司（British East India Company）。其他國家也在亞洲展開利益爭奪，比如，法國東印度公司（Compagnie des Indes Orientales）、瑞典東印度公司（Swedish East India Company）、由奧地利皇帝特許的東印度總公司（Generale Keyserlijcke Indische Compagnie）（別名：奧斯坦德公司，Ostend Company），以及由普魯士腓特烈大帝（Frederick the Great of Prussia）建立的皇家普魯士亞洲貿(mào)易公司（Koenigliche Preussische Asiatische Companie zu Emden）。1784年，美國獨(dú)立戰(zhàn)爭之后，美國商船也開始進(jìn)行頻繁活躍的貿(mào)易。
成立于1600年的倫敦東印度公司在1708年與較晚建立的公司合并后，組成“榮譽(yù)東印度公司”（Honourable East India Company, HEIC），進(jìn)而成為當(dāng)時(shí)在亞洲地區(qū)最有勢力的歐洲貿(mào)易機(jī)構(gòu)之一。大型餐具原來都是提供給公司在印度的高級官員使用的，如英國國立維多利亞與艾伯特博物館所藏的一套飾以公司藏書票紋章的餐具。這套餐具來自印度馬德拉斯（Madras）（現(xiàn)名金奈，Chennai）的圣喬治要塞（Fort St George），是當(dāng)時(shí)英國在亞洲貿(mào)易的中心。這套餐具很可能是為了公司一百周年紀(jì)念而定制的。許多東印度公司的官員在他們印度任期結(jié)束時(shí)，將部分餐具帶了回來。由此也解釋了為什么這些水果籃和托盤會在1898年時(shí)進(jìn)入了博物館。英國的訂單一般都通過位于印度馬德拉斯的東印度公司總部運(yùn)送，官員們從這里向中國訂購瓷器。
雖然英國人過去喜歡將他們的公司稱為“榮譽(yù)東印度公司”，但是1991年，歷史學(xué)家約翰·凱伊（John Keay）強(qiáng)調(diào)說，這個公司事實(shí)上只能被認(rèn)為是一個特殊的管理服務(wù)機(jī)構(gòu)，它所有的行為都是趨利的，常常是不體面的，幾乎從來都不是“榮譽(yù)”的。這是中國的不幸，因?yàn)樵?8-19世紀(jì)期間，在英語國家中沒有一人會這樣來描寫這家公司。而東印度公司的雇員則撰寫了大量抹黑天朝大國——中國和其國民的報(bào)告。直到1926年，何西·巴羅·摩斯（Hosea Ballou Morse）出版了一部完整的《東印度公司編年史》，在書中，他表達(dá)了對這個自己長年生活工作的中國的蔑視。這只是對于中國的全部解釋的一個開始，2002年故宮檔案中關(guān)于這部分的歷史才第一次公之于世。
英國東印度公司總共運(yùn)輸了上百萬件瓷器到西方。中國最大的兩個客戶——荷蘭東印度公司和英國東印度公司在18世紀(jì)為了慶祝一些活動或榮耀家族定制了大量瓷器。對于這些瓷器的研究提供給我們許多重要的信息，使我們可以深入了解東印度公司在中國是如何運(yùn)作的。在這一歷史時(shí)期，廣州成為貿(mào)易中心，許多西方作家對此有過詳細(xì)記載。
18世紀(jì)，荷蘭人訂購了大約600－700套紋章餐具，最鼎盛的時(shí)期是在1730年到1760年之間。在18世紀(jì)早期，一套餐具一般不會超過50件，主要包括各種不同尺寸的餐盤。到了18世紀(jì)30年代后期，西方客戶開始要求一些更完整的餐具組，其中包括了額外的盛湯器、船形醬汁碗和鹽瓶等。1740年以后，一些特殊餐具，例如水瓶和水盆組合，變得越來越普遍，器型和裝飾也變得更為歐式。廣州的承包商很快在技術(shù)上適應(yīng)了新潮流。
在英國，上流社會往往通過展示帶有紋章的餐具來顯示自己的地位。有些富裕的人也會選擇使用銀器，但是從約1700年開始，外銷瓷提供了一個既便宜又多樣的選擇。當(dāng)時(shí)英國本地瓷廠的數(shù)量也不斷增多，他們的產(chǎn)品與來自中國的進(jìn)口品產(chǎn)生競爭。但是在整個18世紀(jì)，人們還是不間斷地大量訂購中國外銷紋章餐具，因?yàn)橛闹圃煺咦畛踉跀?shù)量和質(zhì)量穩(wěn)定方面，都還無法保證滿足大套餐具訂單的要求。來自英國的訂單數(shù)量超過其他任何國家，總數(shù)高達(dá)5000組。
大多數(shù)訂購紋章瓷器餐具的家族多少都和“榮譽(yù)東印度公司”有關(guān)，如一組飾以帕特尼的丹尼斯·杜特里爵士（Sir Dennis Dutry of Putney）紋章的餐具組。杜特里爵士是一個富裕的倫敦商人，同時(shí)也是東印度公司的董事。他在1716年6月被授勛為從男爵，于1728年10月逝世。而一飾以斯賓塞家族、懷特家族及肖家族紋章的餐盤主人的地位則相對卑微一些。因?yàn)榧s翰·斯賓塞（John Spencer）是東印度公司的一名出納員，與約翰·肖爵士（Sir John Shaw）的女兒凱瑟琳（Catherine）結(jié)婚，后于1737年5月逝世。
而由庫克（P.Cooke）捐贈的一個漂亮的餐盤不僅裝飾有一位高級海軍官員的紋章，還描繪了一次史詩般的對華貿(mào)易航程。餐盤左邊裝飾的是普利茅斯海峽（Plymouth Sound）的全景，右邊是廣州附近的黃埔口岸（Whampoa），中間畫的是馬德拉斯的圣喬治要塞。餐盤上所裝飾的紋章則屬于英國皇家海軍少將弗朗西斯·霍爾本爵士（Rear-Admiral Sir Francis Holburne）。他在海軍服役的同時(shí)，還經(jīng)營著一個巴巴多斯（Barbadan）種植園。另一只鹽瓶上則飾有赫德森（Hudson）家族紋章以及其家族的拉丁格言“好運(yùn)使我快樂”（Sors mihi placet）。赫德森家族中的幾代人都曾為東印度公司效勞。羅伯特·赫德森（Robert Hudson）上校在1713年到1734年期間去過廣州很多次，查爾斯·赫德森 （Charles Hudson）上校1738年到過廣州。而這套餐具的主人可能是查爾斯·赫德森男爵（Sir Charles Hudson, Bt.），他在1771年擔(dān)任塔爾伯特號（Talbot）的船長。
東印度艦隊(duì)中快速的船舶是貿(mào)易的核心力量。一只由巴西爾·艾奧尼迪斯(Basil Ionides)遺贈的餐盤上描繪了一艘帆船，船上的長三角旗迎風(fēng)飄揚(yáng)，跳板也已經(jīng)降了下來，好像是在黃埔港邊�？繒r(shí)的景象。餐盤上部的裝飾框里寫著“弗雷堡號，雅各·雷茲船長1756年在中國”（T. SCHIP: VRYBURG CEVOERT DOOR: CAPITEYN JACOB RYZIK IN: CHINA .INTIAAR. 1756）。從荷蘭東印度公司的記錄中，我們了解到弗雷堡號（Vryburg）1756年時(shí)�？吭趶V州。雖然還有另外幾個飾以相似圖樣的餐盤存世，但是官方記錄中始終沒有提到過它們。這些瓷器很可能是雷茲（Ryzik）船長和他的工作人員私人訂購的。另一只盛潘趣酒的大酒碗也是為一位相同地位的英國船長定制的，雖然瓷器上沒有記錄這位船長的名字。酒碗上一艘滿帆的船上飄揚(yáng)著兩面英國國旗，船體上甚至仔細(xì)地描繪了槍炮口。在這艘帆船的上方寫有“皇家喬治號”（Royal George）。這艘船于1778年的貿(mào)易季度期間抵達(dá)廣州。它是一艘658噸位的中型帆船，潘啟官（Puankhequa，即潘振承）就是這艘帆船貨物的擔(dān)保商。
在瓷器上描繪的海戰(zhàn)場景印證了當(dāng)時(shí)各國不得不竭盡全力地維護(hù)貿(mào)易利益的現(xiàn)實(shí)。一只1785年的大酒碗運(yùn)用墨彩技法極其細(xì)致地描繪了在美國獨(dú)立戰(zhàn)爭中的一次海戰(zhàn)。當(dāng)法國與西班牙盟軍打算攻占牙買加時(shí)，一場桑特海峽戰(zhàn)役（the Battle of Saintes）于1782年4月9日至12日在東加勒比海的哥德普洛島（Guadeloupe）南面打響。英國皇家海軍上將喬治·布里奇斯·羅德尼爵士（Admiral Sir George Brydges Rodney）在這場戰(zhàn)役中獲得了一次聞名遐邇的勝利，抵御住了更為強(qiáng)大的聯(lián)盟艦隊(duì)。這次勝利被記錄在1783年3月發(fā)表的銅版畫上，并且理所當(dāng)然地被復(fù)制在這個大酒碗上。羅德尼勛爵的船上可以看到飄揚(yáng)著的皇家軍旗；那些英國艦隊(duì)中的領(lǐng)航船舶正從加農(nóng)炮的濃煙烈火中通過法軍的防線。
有一款英國國立維多利亞與艾伯特博物館所藏的餐盤正面幾乎沒有什么裝飾，而寫在背后的“1791年1月24日中國廣州”的字樣更加引人注目。此盤正面的紋章屬于約翰·查德維克（John Chadwick, 死于1800年）。他是一位軍人，也是地方行政官員，但他從來沒有去過中國。他所有的帶有日期文字的餐具在眾多英國紋章瓷器中獨(dú)一無二，而餐盤上為什么會寫這些文字一直以來也都是一個謎。然而，這個日期款讓我們了解到1月是船隊(duì)可以借助東北季風(fēng)離開廣州順利回到英國的最后限期。
這些瓷器見證了西方人的經(jīng)歷，而英語國家的民眾卻不熟悉中國人眼中的那個時(shí)代。中國作者幾乎沒有描寫過廣州貿(mào)易的情景，當(dāng)然仍有例外。在1840年第一次鴉片戰(zhàn)爭時(shí)期，一位中級官員梁廷枏發(fā)表了《粵海關(guān)志》。在書中，他引用了廣東海關(guān)保存的官方文件。清朝滅亡后，一位廣東行商的后人梁嘉彬（1910－1995年），在1937年發(fā)表了《廣東十三行考》。北京故宮一直以來都保存著大部分的官方記錄和文件，直到 2002年故宮檔案的公開才第一次使人們對照比較這些不同角度的記錄成為可能。
