江蘇宜興出有一種特殊的陶土,其制品被稱為“紫砂器",簡稱“紫砂"。根據(jù)出土的器物,特別是明墓出土的器物綜合研究分析,認為紫砂器的制作始于明代。
萬歷到明末是紫砂陶發(fā)展的高峰期。這一時期的時大彬、陳仲美、陳用卿、徐友泉等一代宗師,使壺的造型千變?nèi)f化、層出不窮。作品以仿古的風(fēng)格為主流,主要壺形有漢方、菱花、僧帽、圓珠、梨式,以及花卉、竹節(jié)、橄欖和提梁等形式。經(jīng)過以時大彬為首的壺藝家們的努力探索,已經(jīng)形成了一套合理完備的紫砂制作工藝和工具。萬歷時紫砂制作工具就已經(jīng)十分完備了。時大彬最初以仿供春大壺開始,其后自成一格亦以大壺為主。他調(diào)制砂泥最為獨特,獨步當(dāng)時的是紫砂泥中帶有顆粒的效果。時大彬在游婁東時期,與名士陳繼儒往從甚密,共同研究品茗之道,根據(jù)文人士大夫階層雅致的品味,他把紫砂壺縮小。為符合文人雅士手持把玩的需要,把壺“精雅化”,這是時大彬在紫砂壺史上最大的貢獻。白此,紫砂壺與文人結(jié)下了不解之緣,翻開了中國紫砂文化的新篇章。
從康熙時期開始,紫砂制器日益精進,被宮廷皇室看重而成為貢品。清代紫砂器品種較多,除茶具外,還有花盆、各種生活用具、陳設(shè)品及玩具等,花生、荸薺等象生器更是宜興陶工的巧作。清代后期出現(xiàn)了紫砂鼻煙壺、帽筒、掛瓶、文房四寶等。除品種樣式外,紫砂器的胎色也日趨增多,除朱色、紫色外,還有白色、黃色、梨皮色等。
清初著名的紫砂大家是陳鳴遠。其文化素養(yǎng)和紫砂技藝造詣極高,其作品主要有三大類:壺類、文房用具和象生器。他制作的干果品和仿生動物惟妙惟肖,獨步砂壇。陳鳴遠繼承了明代紫砂制作的優(yōu)良傳統(tǒng),又開啟了清代的新風(fēng)格,紫砂陶的制作發(fā)展到了新的高峰。除陳鳴遠之外,還有虔榮、王南林、邵元祥、邵陽茂、陳覲侯等紫砂名家,由于他們的作品遺傳不多,后人對其了解程度遠不如陳鳴遠。乾隆以后,宜興紫砂陶發(fā)展到一個新的階段。當(dāng)時最為著名的是陳鴻壽,他任溧陽縣令后,振興陶業(yè),自創(chuàng)壺式,不但請?zhí)展槠渲茐,而且親自捉刀,雕鐫詩文,創(chuàng)制出所謂“曼生十八"式。楊彭年、吳月亭等名師專門為其制壺,在一定程度上恢復(fù)了明代那種文人參與制陶的風(fēng)氣。
咸豐至光緒末年,紫砂創(chuàng)作上比較缺少藝術(shù)的獨創(chuàng)性設(shè)計和構(gòu)想,由于太平天國與駐守宜興的清兵作戰(zhàn),宜興的陶業(yè)受到極大的破壞,只有極少數(shù)藝人仍在堅持制壺。名家邵大亨創(chuàng)造了魚化龍壺,壺上的龍頭在傾壺倒茶時可自動伸出,收縮自如,堪稱鬼斧神工。
從19世紀末到20世紀上半葉,紫砂器的生產(chǎn)更為商業(yè)化。器物上開始印有店號的標記,有“豫豐"、“鐵畫軒"及金鼎圖案等。這個時期的名家有俞國良、馮桂珍、汪寶根、吳云根、蔣燕亭,裴石民、王寅春、顧景舟、程壽珍、朱可心等。他們被上海的古董商人出高薪聘請專門依樣仿制古代名器,仿得最多的是時大彬、徐友泉、陳鳴遠的作品,幾乎難以辨識真?zhèn)。顧景舟在壺藝方面的成就極高,是公認的近現(xiàn)代最著名的紫砂大師,他的每一件作品都表現(xiàn)出相當(dāng)渾厚的氣勢,線條流暢,質(zhì)感溫潤。