石灣藝術陶塑人物，廣東俗稱石灣公仔，是一種很有地方特色的藝術欣賞品，在它的定型成熟時期，頗受海內外收藏家的垂青，被國內文博收藏界稱之為“石灣窯”系列。仔細觀察這類作品，會發(fā)現(xiàn)其特征十分明顯，走的是一條與眾不同的路子。首先其胎質是一種經過認真的挑選和精練的陶胎，燒結程度較高；釉質是當?shù)貍鹘y(tǒng)的灰釉，常用各種仿鈞及窯變釉色。尤其是人物藝術造型和形象刻畫生動傳神，人物的臉部或其他肌膚露胎。這些獨具一格的藝術造型表現(xiàn)形式，在陶塑人物藝術上另辟蹊徑，其對人物的性格和思想內涵，不僅具豐富的表現(xiàn)力，而且有其特殊的魅力，是故其優(yōu)秀作品一經問世，便深受人民大眾所喜愛。顯而易見，這種獨有藝術風格的形成，即使在外行人看來，也知并非一朝一夕的事。弄清這種發(fā)展脈絡，對我們鑒賞、甄別、斷代這類藝術陶塑人物，將是大有裨益的。

    筆者曾參加了二十世紀八十年代石灣鎮(zhèn)區(qū)的文物普查，在此期間曾對此問題作過專題調查。大量史實說明，石灣藝術陶塑人物，曾經歷了初始、突變和成熟三個發(fā)展階段。作為人物藝術陶塑的根基石灣日用陶制造業(yè)，到了明清時期已形成龐大的生產體系，嚴格按產品種類分行，分門別類進行專業(yè)化生產的模式，使其內部分工為多個產銷行頭，從明代的８行猛增至清末民初時的２８行，其中就有花盆、古玩、黑釉、白釉等藝術陶類行業(yè)。在其全盛時期，石灣的陶窯達１０７座，各行商號共計近千家，大小寮場作坊千余所，直接或間接從事制陶業(yè)的工人不下６萬人。傳統(tǒng)的制陶和煅燒技術日臻成熟，產品種類名目繁多，總數(shù)不下千余種，從而打響了“石灣缸瓦”的優(yōu)質品牌。在釉色研制方面亦取得了重要的突破，除傳統(tǒng)色釉種類外，逐步確立了善仿名窯的釉色特點，成功研制出仿鈞、仿哥、仿汝等高溫灰釉，為形成自身的釉色特征奠定了基礎。石灣人物藝術陶塑，就是在這一時期從制陶業(yè)中派生出來的，無論從胎質、釉色、成型制作以及燒成等環(huán)節(jié)所顯示出來的特征看，無不帶著日用陶技術工藝的烙印。明代至清中葉，藝術陶類產品的生產規(guī)模尚小，僅為黑釉行、白釉行和花盆行的副產品，而且還是仿名窯的花瓶、水仙盆、文房用品等器皿類為主。至于陶塑人物類，則僅有少批量的生產，多為壽星、仙佛類的座像，早期的往往連臉部通體施同一種釉色，嚴格地說，仍算不上人物的藝術造型，僅為一般的陳設供像而已。而且燒成溫度不一，既有高溫灰釉，也有低溫鉛釉，高低溫并存。這種情況一直延續(xù)至清中葉古玩行成行后，才有所改善，然而從陶塑人物類的總體上說，仍未見新的突破。因此，這一階段當屬藝術陶塑人物的初始階段。

    清中葉以來，廣州、佛山及珠江三角洲一帶講究廟宇豪華裝修成為時尚，尤其是瓦脊藝術陶塑裝飾之風大盛，這類屋脊裝飾本為花盆行所承造，其早期產品是各種琉璃瓦脊，其上僅有各種卷草紋或博古線文的貼塑裝飾，當?shù)靥展しQ之為花脊。而這種琉璃與北方琉璃的區(qū)別，就在于釉料是高溫灰釉，而且與胎體是一次高溫燒成的。清中葉后，這種琉璃陶塑花脊藝術，得以由簡單到復雜、由低級到高級，并在設計造型上實現(xiàn)了由花卉鳥獸發(fā)展到故事人物的重大突破。尤其在清道光年后，以故事人物為主體的花脊造型設計達到了此類裝飾藝術的最高境界。其中一個關鍵的因素，是一批古玩行陶塑精英的積極參與。琉璃陶塑人物花脊裝飾的使用，由于清代制度的限制，大多只用于廟宇主體建筑的正脊、廊廡的屋脊或照壁的頂脊。通常采取總體布局設計、分塊組合的方式，局部的單塊長５０—６０厘米、高８０—１５０厘米、厚２０—２５厘米不等。其題材創(chuàng)意與本地的戲劇文化有密切的親緣關系，往往以一齣戲劇故事為中央主題，民間故事及寓意祈福的內容為兩側副題。塑制時根據總體設計圖樣，分塊完成其中的戲劇故事群組人物、鳥獸，配以多種建筑物背景道具，以及周邊裝飾圖案。上施傳統(tǒng)及窯變鈞釉等釉色，協(xié)調和諧。一脊之中所塑人物數(shù)十至百個以上，其體態(tài)造型取法于戲劇舞臺人物的功架，千姿百態(tài)；人物塑造一如戲劇臉譜式角色，栩栩如生。其中的舒展夸張與恬靜內斂兼?zhèn)�、動靜皆宜，與初始階段的造像式造型相比，不可相提并論；而左右兩側副題大型人物的塑造，則風格迥異，不受舞臺場景和劇情限制，作者的創(chuàng)造性得以充分發(fā)揮，人物造型著重生動自然，形象刻畫更為細膩寫實，達到了更高的藝術境界，從中我們不難發(fā)現(xiàn)許多成熟時期人物藝術陶塑的初始形態(tài)。而且，所有這些人物的面部、手部均不施釉，以便在煅燒完成上脊安裝前，對主要人物的面部作戲劇舞臺式油彩“開面”處理，增強其藝術效果。正是這種花脊人物設計創(chuàng)作的實踐，給陶塑藝人以廣闊的施展空間，以及多類人物造型塑造的錘煉，陶塑人物藝術進入了一個全新的發(fā)展和提升階段。這種屋脊裝飾藝術由于制作精美、色彩斑斕、內涵豐富，一經出現(xiàn)，便風行廣佛及珠江三角洲地區(qū)乃至廣西，遍及港澳和東南亞華人地區(qū)，但凡新廟宇落成，往往爭相定做安裝。如此獨具地方特色的陶塑藝術，不僅在中國，哪怕在世界上也是罕見的。因而，花脊陶塑人物藝術在晚清時的異軍突起和廣為傳播，正是石灣陶塑人物藝術風格形成的關鍵階段，是一個重要的轉折點，可稱之為突變階段。