陶土器具是新石器時代的重要發(fā)明。最初是粗糙的土陶，然后逐步演變?yōu)楸容^堅實的硬陶，再發(fā)展為表面敷釉的釉陶。宜興古代制陶頗為發(fā)達(dá)，在商周時期，就出現(xiàn)了幾何印紋硬陶。秦漢時期，已有釉陶的燒制。
    陶器中的佼佼者首推宜興紫砂茶具，早在北宋初期就已經(jīng)崛起，成為別樹一幟的優(yōu)秀茶具，明代大為流行。紫砂壺和一般陶器不同，其里外都不敷釉，采用當(dāng)?shù)氐淖夏�、紅泥、團(tuán)山泥摶制焙燒而成。由于成陶火溫較高，燒結(jié)密致，胎質(zhì)細(xì)膩，既不滲漏，又有肉眼看不見的氣孔，經(jīng)久使用，還能汲附茶汁，蘊(yùn)蓄茶味；且傳熱不快，不致燙手；若熱天盛茶，不易酸餿；即使冷熱劇變，也不會破裂；如有必要，甚至還問直接放在爐灶上煨燉。紫砂茶具還具有造型簡練大方，色調(diào)淳樸古雅的特點(diǎn)，外形有似竹節(jié)、蓮藕、松段和仿商周古銅器形狀的。《桃溪客語》說“陽羨(即宜興)瓷壺自明季始盛，上者與金玉等價。”可見其名貴。明文震享《長物志》記載：“壺以砂者為上，蓋既不奪香，又無熟湯氣。”
    明代嘉靖、萬歷年間，先后山現(xiàn)了兩位卓越的紫砂工藝大師——龔春(供春)和他的徒弟時大彬。龔寺幼年曾為進(jìn)士吳頤山的書僮，他天資聰慧，虛心好學(xué)，隨主人陪讀于宜興金沙寺，閑時常幫寺里老和尚摶坯制壺。傳說寺院里有銀杏參天，盤根錯節(jié)，樹瘤多姿。他朝夕觀賞．乃摹擬樹瘤，捏制樹瘤壺，造型獨(dú)特，生動異常。老和尚見了拍案叫絕，便把平生制壺技藝傾囊相授，使他最終成為著名制壺大師。供春的制品被稱為“供春壺”，造型新穎精巧，質(zhì)地薄而堅實，被譽(yù)為“供春之壺，勝如金玉”。“栗色暗暗，如古金石；敦龐用心，怎稱神明”。時大彬的作品，突破了師傅傳授的格局而多作小壺，點(diǎn)綴在精舍幾案之上，更加符合飲茶品茗的趣味。因此當(dāng)時就有十分推崇的詩句：“千奇萬狀信手出”，“宮中艷說大彬壺”。清代紫砂茶具，在前人的基礎(chǔ)上更有發(fā)展。其中以清初陳鳴遠(yuǎn)和嘉慶年間楊彭年制作的茶壺尤其馳名于世。陳鳴遠(yuǎn)制作的茶壺，線條清晰，輪廓明顯，壺蓋有行書“鳴遠(yuǎn)”印章，至今被視為珍藏。楊彭年的制品， 雅致玲瓏，不用模子，隨手捏成，天衣無縫，被人推為“當(dāng)世杰作”。當(dāng)時江蘇溧陽知縣陳曼生，癖好茶壺，工于詩文、書畫、篆刻，特意到宜興和楊彭年配合制壺。陳曼生設(shè)計，楊彭年制作，再由陳氏鐫刻書畫。其作品世稱“曼生壺”．一直為鑒賞家們所珍藏。清代宜興紫砂壺壺形和裝飾變化多端，千姿百態(tài)，在國內(nèi)外均受歡迎，當(dāng)時我國閩南、潮州一帶煮泡工夫茶使用的小茶壺，幾乎全為宜興紫砂器具，17世紀(jì)，中國的茶葉和紫砂壺同時由海船傳到西方，西方人稱之為“紅色瓷器”。早在15世紀(jì)，日本人來到中國學(xué)會了制壺技術(shù)，他們所仿制的壺，至今仍為日本人民視為珍品。
    名手所作紫砂壺造型精美，色澤古樸，光彩奪目，成為美術(shù)作品。過去有人說，一兩重的紫砂茶具，價值一二十金，能使土與黃金爭價。明代張岱《陶庵夢憶》中說：宜興罐以龔春為上，一砂罐，直躋商彝周鼎之列而毫無愧色。名貴可想而知。
    近年來，紫砂茶具有了更大發(fā)展，新品種不斷涌 現(xiàn)，如專為日本消費(fèi)者設(shè)計的藝術(shù)茶具，稱為“橫把壺”，按照日本人的愛好，在壺面上到寫精美書法的佛經(jīng)文字，成為日本消費(fèi)者的品茗佳具。
    目前紫砂茶具品種已由原來的四五十種增加到六百多種。例如，紫砂雙層保溫杯，就是深受群眾歡迎的新產(chǎn)品。由于紫砂泥質(zhì)地細(xì)膩柔韌，可塑性強(qiáng)，滲透性好，所以燒成的雙層保溫杯，用以泡茶，具有色香味皆蘊(yùn)，夏天不易變餿的特性。這種杯容量為250毫升，因是雙層結(jié)構(gòu)，開水入杯不燙手，傳熱慢，保溫時間長。造型多種多樣，有瓜輪型的、蝶紋型的，還有梅花型、鵝蛋型、流線型等。藝人們采用傳統(tǒng)的篆刻手法，把繪畫和正、草、隸、籠、篆各種裝飾手法施用在紫砂陶器上，使之成為觀賞和實用巧妙結(jié)合的產(chǎn)品。
    紫砂壺的創(chuàng)作者，相傳是明代宜興金砂寺一個不著名的寺僧，他選紫砂細(xì)泥捏成圓形坯胎，加上嘴、柄、蓋，放在窯中燒成。有一把失蓋的樹癭壺，造型精辟，現(xiàn)存北京歷史博物館，足供春唯一的傳品，但也有人疑為贗品。自明代供春(龔春)模仿老銀杏樹癭制成“供春壺”而聞名后，相繼出現(xiàn)的制壺大師有明萬歷的董翰、趙梁、文暢、時朋“四大名家”，后有時大彬、李仲芳、徐友泉“三大妙手”，清代有陳鳴遠(yuǎn)、楊彭年、楊風(fēng)年兄妹和邵大亨、黃玉麟、程壽珍、俞國良等。近代有顧景舟、朱可心、蔣蓉等人，顧景舟近作提璧壺和漢云壺，系出國禮品。青年藝人也是人材輩出。
    紫砂茶具式樣繁多，所謂“方非—式，圓不一相”。在紫砂壺上雕刻花鳥、山水和各體書法，始自晚明而盛于清嘉慶以后，并逐漸成為紫砂工藝中所獨(dú)具的藝術(shù)裝飾。不少著名的詩人、藝術(shù)家曾在紫砂壺上親筆題詩刻字�！渡皦貓D考》曾記鄭板橋自制一壺，筆刻詩云：“嘴尖肚大耳偏高，才免饑寒便自豪。量小不堪容大物，兩三寸水起波濤”。
    評價一套茶具，首先應(yīng)考慮它的實用價值。一套茶具只有具備了容積和重量的比例恰當(dāng)，壺把的提用方便，壺蓋的周圍合縫，壺嘴的出水流暢，色地和圖案的脫俗和諧，整套茶具的美觀和實用得到融洽的結(jié)合，才能算做一套完美的茶具。宜興茶具使有這些特點(diǎn)。
    紫砂茶具不僅為我國人民所喜愛，而且也為海外一些國家的人民所珍重。早在15世紀(jì)，日本、葡萄牙、荷蘭、德國、英國的陶瓷工人就先后把中國的紫砂壺作為標(biāo)本加以仿造。18世紀(jì)初，德國人約·佛·包特格爾，不僅制成了紫砂陶，而且在1908年還寫了一篇題為《朱砂瓷》的論文。本世紀(jì)初，紫砂陶曾在巴拿馬、倫敦、巴黎的博覽會上展出，并在1932年的芝加哥博覽會上獲獎，為中國陶瓷史增添了光彩。