從現(xiàn)有的考古資料來看，斷定中國原始陶器開始于距今七千年左右是不成問題的。最早的彩陶發(fā)源地在黃河流域，龍其以陜西的涇河、渭河以及甘肅東部比較集中。甘肅東部大地灣一期文化，不僅在器形上比較規(guī)整，而且繪有簡單的紋飾，是世界上最早出現(xiàn)的彩陶文化之一。這一時期已出現(xiàn)陶輪技術(shù)，制陶術(shù)已成為一種專門技術(shù)。半坡文化的彩陶在略晚于大地灣一期文化，其紋飾也略為復(fù)雜，以幾何紋樣為主。在陜西、河南、山西三省交界地區(qū)為中心的廟底溝文化，彩陶花紋則更加富于變化，以弧線和動感強烈的斜線體現(xiàn)變形的動物形象。日常生活中所常見的魚、鳥、豬以及人類自身都被作為裝飾紋樣。這些紋飾的描繪手法都很生動，布局合理，是原始繪畫的佳作，也是研究中國繪畫史的可靠形象資料。
    距今約四千年左右的馬家窯文化，是由半坡文化派生發(fā)展的古羌集團的一個分支。與之相關(guān)的另外兩個支系是半山文化和馬廠文化，是龍山文化之后的又一個輝煌時期。馬家窯文化類型的陶瓷，表面都經(jīng)過打磨外理，器表光滑勻稱，以黑色單彩加以裝飾。裝飾圖案以滿見長，在缽、盤、碗一類的敞口器物內(nèi)側(cè)，也都繪有圖案。
    上古之民，穴居野處，生活中的工作中心都圍繞著漁獵飲食，所以最初迫切的發(fā)明需要都釜甕之類。陶瓷上出現(xiàn)裝飾，說明人類的生產(chǎn)力水平大有進步，解決果腹問題以外，尚有余力，于是人們開始在滿足最低需求之外，追求美的表現(xiàn)。
    河西走廊一帶的馬廠類型彩陶，器形一般較小，有的器皿上留有穿系小孔，便于攜帶反映出這一地區(qū)半農(nóng)半牧的經(jīng)濟狀況。而在半山彩陶瓷上則出現(xiàn)了播撒種子的人形圖案，說明農(nóng)業(yè)的發(fā)展和人們創(chuàng)造力的進步。
    在原始社會，文字尚未完善成熟。圖案形象直觀性強，在當(dāng)時具有標(biāo)志性、裝飾性等性能，所以對彩陶圖案的研究也會給古文字研究提供佐證。中國自古是一個多民族聚居的國家，在原始時期，氏族部落更為繁雜，在特定的生產(chǎn)條件下形成了獨特的審美需求的文化特征，它們各自有著代表氏族文化的標(biāo)志性形象，也產(chǎn)生著不可低估的精神凝聚力量。而隨著氏族文化盛衰變化，陶器裝飾也出現(xiàn)了不同的內(nèi)容的形式。
    縱觀中國彩陶的技術(shù)與藝術(shù)，歷時四千八年。其實它的上限年代還是個難以考據(jù)的迷，隨考古發(fā)掘工八的不斷進行，可能還會出現(xiàn)不同的新認(rèn)識。就目前現(xiàn)有的資料而言，可以說原始陶器不僅是我國古代藝術(shù)的瑰寶，它在世界文化藝術(shù)史上也占有重要的一席之地，它是全人類的寶貴文化遺產(chǎn)，是人類文明史上無比輝煌的一章。