《霸王別姬》的故事自古以來深入民間，唐代時還有虞美人墓在。明代戲曲作家沈采著有傳奇《千金記》中有《別姬》一出專講英雄美人，凄涼悲壯。
在明萬歷年間的青花瓷中亦有精美的《霸王別姬》瓷畫，畫面中，英俊威武的項羽雙手緊握寶劍，一旁是面無表情、呆若木雞、弱不經(jīng)風的虞姬，背靠案幾，以前和項羽一起沖鋒陷陣的她憂愁一夜催人老。案幾上的酒壺代表酒已盡，愁又生。窗外寥寥數(shù)筆流動之水，象征楚營和烏江相隔不遠，英雄末日。霸王、虞姬的生離死別盡在瓷畫中。
秦朝滅亡后，劉邦和項羽角逐天下。劉邦拜韓信為帥，屯兵于九里山前，召集各方諸侯，設下十里埋伏之計。派李左車到項羽處詐降，激將計誘項羽深入重圍，困項羽于垓下。張良又教人遍吹洞簫，命軍士遍唱楚歌，聲韻凄涼。楚歌隨風入楚營，楚將楚兵聞之，皆發(fā)思鄉(xiāng)之情，倍感生死之迷茫，斗志瓦解。一夜之間，逃亡者十之八九。沒有離開楚營的，只有八百余人和周蘭、恒楚二將。
英雄落難，面對渙散之軍心，項羽無可奈何，惟思沖出重圍，以圖東山再起。只是放心不下歷年均在營中隨侍征戰(zhàn)的虞美人，萬一她沖不出重圍落入虎口又該怎么辦？
英雄氣短，兒女情長�；氐綆ぶ许椨鸷陀菁e杯共飲，回想身懷徒手舉鼎之力，身經(jīng)七二十戰(zhàn)，戰(zhàn)無不利，如今卒中韓信之計。酒到傷心處，男兒淚亦長。于是項羽乃悲歌慷慨，自為詩曰：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌數(shù)闋，項王泣數(shù)行下，左右皆哭，莫能仰視。
面對項羽的悲歌，虞姬知在這危難關頭項羽最放心不下的是自己。為了讓項羽盡快振作起來，沖出重圍，虞姬以歌和道：“漢兵已略地，四方楚歌聲，大王意氣盡，賤妾何聊生。”為了使自己不成為項羽沖出重圍的負擔，使項羽了無牽掛，飲劍楚營是虞姬的唯一選擇。
明萬歷時是戲劇流行、大發(fā)展的時期。從這幅瓷畫中可見戲劇扎根于生活，生活中傳播戲劇。盡管有關項羽的諸出戲，項羽都被刻畫成剛愎自用、不聽人言、勇而無謀的形象，但自古以來，虞姬以自刎殉情，英雄末路的項羽對愛情的專一，從一而終，至死還為對方考慮，感天動地的悲情絕唱，仍為項羽所有的缺點添分。定格于中國文學的字里行間，定格于中國戲曲的舞臺上，成為經(jīng)久不衰的熱門話題、劇目之一。
